Родился во Фролово (Волгоградская область). Учился на отделении иностранных языков Саратовского университета, выпускник Литературного института имени Горького. Автор 17 книг, в том числе биографий Максима Горького, Льва Толстого (и его сына Льва), Иоанна Кронштадтского, первой русской феминистки Лизы Дьяконовой.
Член Союза российских писателей, академик Академии русской современной словесности. Входит в постоянное жюри премии А.И. Солженицына. Лауреат премии «Антибукер», Национальной литературной премии «Большая книга», премии Правительства Российской Федерации в области культуры, Государственной премии РФ (за вклад в развитие отечественной литературы).
С 1981 года печатался как критик в «Литературной газете», журналах «Новый мир», «Октябрь», «Знамя», «Дружба народов», «Наш современник», интернет-журнале «Русский переплёт». Обозреватель, редактор отдела культуры «Российской газеты». Член жюри литературной премии «Ясная Поляна».
Составил сборники произведений Максима Горького, Леонида Андреева, Осипа Мандельштама, Михаила Кузмина; антологий «Деревенская проза», «Проза второй половины XX века», «Русская лирика XIX века».
В 2018 году вышел фильм режиссёра Авдотьи Смирновой «История одного назначения», основой к которому послужила одна из глав книги Павла Басинского «Святой против Льва». Работа была отмечена премиями «Ника» и «Золотой орёл» за лучший сценарий.
Автор текста «Тотального диктанта» 2019 года.
В 2020 году вышло две новых книги Павла Басинского: роман-диалог «Соня, уйди!», посвящённый жене великого русского писателя Софье Толстой (в соавторстве с Екатериной Барбанягой) и «Любовное чтиво», которое сам автор окрестил романом-фейком, где он ломает все прежние представления о «должном» стиле автора.
Принимал участие в работе крупнейших международных книжных ярмарок мира: во Франкфурте, Лондоне, Нью-Йорке, Мадриде, Москве и других.
